宣和七年，公元1125年10月，金军大举南侵，金军统帅宗望统领的东路军在北宋叛将郭药师引导下，直取汴京。赵佶接报，连忙下令取消花石纲，下《罪己诏》，承认了自己的一些过错，想以此挽回民心。金兵长驱直入，逼近汴京。徽宗又怕又急，拉着一个大臣的手说：“没想到金国人这样对待我。”话没说完，一口气塞住了喉咙，昏倒在床前。被救醒后，他伸手要纸和笔，写了“传位于皇太子”几个字。12月，他宣布退位，自称“太上皇”，让位于子赵桓（钦宗），带着蔡京、童贯等贼臣，借口烧香仓皇逃往安徽亳州蒙城（今安徽省蒙城）。第二年4月，围攻汴京的金兵被李纲击退北返，赵佶才回到汴京。

关于这一次传位，历史上有两种见解：一种看法认为，宋徽宗赵佶眼见大势不好，赶快主动让位，把自己的儿子拉出来顶雷；另一种看法则认为，在内外交困之下，宋徽宗不得不退位，让儿子出来收拾残局。不管哪一种说法，着眼点仅仅在于宋徽宗是主动让位还是被动退位上。

事实上，在这一点上争论不休并没有什么特别重要意义。因为，当时情势是大家公认。即，此时大宋帝国，在徽宗二十五年统治之下，已经由一座锦绣江山，变成了名副其实破船漏屋。此时此刻，这一破船漏屋正在遭遇暴风骤雨。

这位帝王，应该说的是赵构吧，也就是大名鼎鼎的南宋高宗。他这样做，不是为了还人情，更不是自愿去还赵匡胤的人情，他主动禅位主要是为了方便金兵南下之时及时逃走；至于传位给赵匡胤的直系子孙，则是群臣的逼迫。

虽然在靖康之难时逃过一劫，可是金兵留给赵构的阴影，还是太深了。当时赵构还很年轻，后来又当了几十年的帝王以及太上皇，可这几十年间，他连个儿子都没生出，可见生育能力确实不行。有人就推测，赵构的这种无能，有可能就是被金兵给吓得，而且这也确实有科学依据，人受到极大惊吓之后，性能力就会受影响。

正是因为对金兵特别地恐惧，所以他才会主动地把皇位交出来，因为一旦金兵来犯，皇帝肯定要负责任而走不脱，而太上皇就可以从容逃走。正如当年他的父亲在危难之下赶紧把皇位传给长子一样，可以说，赵构的这种行为，就是从父亲那里学来的。只不过，他的敏感度更高，明明没有十分危险，却还是早早地把皇位给禅让了。

至于说他还赵匡胤的人情，那可真是想多了。要知道，这都是二百年前的事了，要还也是前几任皇帝去还，与他又有多大干系呢？那他为什么还要从赵匡胤的后代中选一个人来做太子呢？原因很简单，因为太宗一系，基本上被金兵一锅端了，而大臣们又以当年太祖后代没当过皇帝所以大宋才会遭此劫难为由，强迫他从赵匡胤的后代中寻找继承人，这才让他选择了后来的宋孝宗。所以说，就算他确实还了一个人情，也绝非出于自愿，不妨设想一下，倘若他有儿子或者亲侄在世，还会真地去民间找个野皇子吗？