坦克被分为三代。从一次大战出现坦克到二次大战中期，主流的坦克类型被称为第一代坦克；二次大战中期到60年代的主流坦克，被称为第二代坦克；60年代-90年代研制的坦克被称为第三代坦克（主战坦克和特种坦克的划分方式也是从第三代坦克开始）

一代的代表：

这一时期的坦克主要有：英“马蒂尔达”步兵坦克和“十字军”巡洋坦克，法“雷诺”R-35轻型、“索玛”S-35中型坦克，苏Т-26轻型、Т-28、T-34中型坦克，德PzKpfwⅡ轻型、Ⅳ中型坦克等。德国坦克在二战时一般装备有大火力优势的88毫米滑膛炮，令盟军坦克无法招架。

二代的代表：

这一时期的坦克主要有：苏T-34中型、KV-1重型坦克、IS-2重型坦克，德PzkpfwIII式中型坦克、PzkpfwIV式中型坦克、PzKpfwⅤ“黑豹”式中型坦克、PzKpfwⅥ“虎”式重型坦克，美M3、M4中型坦克，英 “邱吉尔”步兵坦克、“克伦威尔”巡洋坦克，日本95式、97式中型坦克等。这些坦克普遍采用安装一门火炮的单个旋转炮塔。

三代的代表：

战后至50年代，苏、美、英、法等国借鉴大战使用坦克的经验，设计制造了新一代坦克，主要有：苏Т-54中型、Т-55中型坦克、Т-10重型坦克和PT -76水陆坦克，美M48中型坦克、M103重型坦克和M41轻型坦克；英“百人队长”中型坦克和“征服者”重型坦克，法AMX-13轻型坦克等。

随着反装甲武器的迅速发展，坦克装甲战斗车辆仅通过增加装甲厚度、改善装甲材料、加装反应装甲等，来提高自身防护能力的方法已近极限。为解决坦克装甲车辆的生存问题，主动防御系统应运而生。

主动防御系统，是指通过安装预警探测装置获得来袭弹药的运动特征，然后通过计算机控制对抗装置，使来袭弹药无法直接命中被防护目标的一套系统。主动防御系统分为干扰型、拦截型和综合型。干扰型主动防御系统是采取施放烟雾、抛射干扰诱骗弹等方式使来袭弹药无法直接命中。拦截型，即采用激光、电磁、导弹等更为可靠的硬杀伤拦截手段摧毁来袭弹药。综合型即综合采用以上两种方法。

主动防御系统示意图

目前，俄罗斯、美国、以色列、德国、中国等多个国家都在积极研制主动防御系统。

俄罗斯T14坦克的主动防御系统示意

德国豹-2A7坦克的主动防御系统示意

以色列梅卡瓦-4型坦克上的"战利品”主动防御系统

需要指出的是，主动防御系统仍存在不足之处。首先，它只能对各国现役的反坦克导弹、反坦克火箭筒进行拦截，对超高速飞行的弹药（如坦克炮发射的脱壳穿甲弹），主动防御系统无法有效探测、发现和拦截。其次，主动防御系统对来袭弹药告警的准确性和及时性还有待提高，尤其是在情况复杂、形势多变的近距离陆战场上。未来，坦克主动防御系统的发展方向是扩大告警范围、提高探测器件的精度和相应速率、探索新式探测手段、寻求主动防护和被动防护有机结合的方向发展。